Los ecoturistas no son los típicos viajeros en busca de descanso y tranquilidad. Ir de vacaciones significa para ellos la oportunidad de descubrir algunos de los rincones más remotos y hasta salvajes del planeta. Algunos inversionistas le apostaron a esa actividad e hicieron competitivas las ventajas comparativas que ofrece Honduras, con una diferencia. Hoy, se proponen ayudar a las comunidades locales y proteger la naturaleza.

Henry Vega asumió ese reto y se ha propuesto trabajar para crear conciencia en la protección del medio ambiente a través del turismo ecológico y rural, un novedoso concepto que favorecerá el desarrollo de economías en países emergentes como el nuestro. El siguiente paso de Vega es lograr una Honduras verde, con la siembra de 100 mil arbolitos en 2007.
“Si no se trabaja con la población local, no se está haciendo ecoturismo”, afirmó Vega, fundador y copropietario de Servicios Múltiples Turísticos, la primera agencia promotora de turismo ecológico y rural en Honduras. La Eco Finca y Aventuras de su pequeño consorcio se ha fortalecido con el apoyo y cuidado de habitantes de comunidades aledañas en Toyós. “De esa forma conocemos a la gente del lugar y nos involucramos con ellos. Aún no hemos tenido ganancias, pero seguimos construyendo capital humano”, expresa con orgullo.
Es un mundo completamente diferente al del turismo convencional. “Nadie espera que un hotel cinco estrellas trate de llegar a la comunidad circundante”, dice.
Y no es nada fácil, particularmente en el caso de proyectos administrados entera o parcialmente por comunidades. El secreto de Henry Vega está en la capacitación integral.
           
EN ASCENSO
Algunas comunidades, a menudo, tienen comprensibles dificultades manejando una empresa ubicada en medio de la selva que ofrezca hospedaje o atención a turistas extranjeros acostumbrados a cierto nivel de calidad de servicios. Una forma de superación es delimitando roles o dejando la administración en manos experimentadas. Esa es la estrategia adoptada por Vega y su socio Alex Martínez, desde Estados Unidos.
En la Reserva de Toyós, para el caso, un turista furtivo puede encontrarse cara a cara con un... científico. Es naturaleza por pasión y por ganancias. Pero, el gran objetivo del ecoturismo es preservar la naturaleza. Y Vega lo sabe.
 Lo cierto es que, sin una sólida justificación económica, las autoridades y quienes toman las decisiones verían muy poco ventajoso el reservar grandes áreas de tierra vacía para preservar plantas y animales. Pero la opinión de las autoridades puede cambiar fácilmente al entender que si los bosques desaparecen del lugar, el turismo desaparece con ellos. Este argumento, aparentemente claro, no siempre es fácil de explicar.
Incluso en países como Estados Unidos donde nació el concepto de parques nacionales. No obstante, en la actualidad, el turismo, principalmente ecológico, aporta unos 1,000 millones de dólares anuales a la economía sólo en destinos como Alaska.
En Latinoamérica, y Honduras no es la excepción, la cuestión de preservar áreas en su estado natural está apenas comenzando a adquirir resonancia económica. El número de empresas de ecoturismo están demostrando que proteger el medio ambiente puede atraer bonanza económica.

LA UNIÓN HACE LA FUERZA
Los participantes de iniciativas como la de Vega y residentes locales están generalmente a favor de preservar sus áreas naturales. “Es su hogar y preferirían que lo dejen como está”, afirma. El ecoturismo ofrece a la comunidad la opción de preservar su tierra.
Lo cierto es que, a veces el peligro no es que haya pocos turistas, sino que haya demasiados. Una de las primeras cuestiones a plantearse, al diseñar un proyecto así, es cuántos visitantes puede absorber un área determinada antes que su presencia destruya el medio natural que vienen a disfrutar. Pero eso va más allá de simples cifras. Según Henry Vega, “la capacidad de absorción es el concepto más citado”.
Una adecuada planificación del uso de la tierra es la clave para lograr un balance entre el desarrollo y la protección ambiental. Pero por muchas razones -datos insuficientes, falta de voluntad política y displicente aplicación de las regulaciones- esa planificación del uso de tierras en la región es un área en urgente necesidad de entrenamiento, reglas y regulaciones, considera Vega.
Aún en Costa Rica, en otros aspectos un país ejemplar en materia de protección ambiental, el desarrollo urbano continúa royendo las tierras que bordean los parques y reservas naturales. Uno de los mayores obstáculos reside en las leyes. En muchos países, las leyes sobre la propiedad y el uso de tierras hacen difícil implementar políticas efectivas.

¿UN BENEFICIO?
Más allá de su aspecto económico, el ecoturismo también puede ayudar a proteger áreas rurales a través de la “transferencia de ética”. A diferencia de lo que ocurre en varios países desarrollados, donde la ética de preservación ha tenido muchos años para desarrollarse. Aquí, los defensores del medio ambiente son todavía una fuerza políticamente débil.
Las áreas naturales necesitarán toda la ayuda que puedan conseguir. “El ecoturismo es considerado una proposición ventajosa para todos y donde todos ganan: el viajero, las comunidades locales, la industria”, dice. Su propuesta reciente es la promoción de más de 12 joyas ecológicas desde Honduras hacia el resto del mundo.
Y, mientras más proyectos se concretan, en Eco Lodge Santiago La Esperanza, Las Delicias, Los Manglares, Las Cascadas, Villas del Valle, Macaw Mountain, Peisi Rural, San Lucas, Naranjo Chino, El Pedregal y Las Glorias, la disposición de aprovechar a su favor la naturaleza, se mantiene firme.
En los dos últimos años, la industria turística representó más de 70,000 fuentes de empleos, entre directos e indirectos. Y es que, más allá de los beneficios que genera la actividad, permite fortalecer la identidad nacional y lograr mayores niveles de desarrollo, competitividad y una mejor forma de vida para los hondureños.
En el 2001, el ingreso de divisas alcanzó los 274.6 millones de dólares, una cifra superior a la del año 2000, que ascendió a 259.8 millones de dólares.
Diversas opciones le añaden a Centroamérica un valor diferencial respecto a otros destinos, más allá de Copán o Islas de la Bahía, como en el caso de nuestro país... Sin embargo, Honduras, aún tiene mucho por descubrir.
Henry Vega y Alex Martínez están convencidos de eso al darle la bienvenida a potenciales visitantes... Hay muchas razones para proteger la biodiversidad y los ecosistemas naturales y... el ecoturismo es, claramente, una de ellas.